义务教育是指根据法律规定，适龄儿童和少年必须接受的，国家、社会、学校和家庭必须予以保证的国民教育。它具有强制性、普遍性和免费性的显著特征。在中国，义务教育阶段主要包括小学和初中，这两个阶段的教育通常是免费的，并且是强制性的。具体来说，小学教育通常为6年，初中教育通常为3年，两者加起来正好是9年，这也是为什么我们经常提到“九年义务教育”。